¿Qué pasó con… los estadounidenses detenidos en Rusia?

A finales de 2024, Paul Whelan cumplirá seis años en una prisión rusa. Un mes antes de eso, son las elecciones presidenciales de noviembre. Los expertos familiarizados con las negociaciones dicen que podría haber una oportunidad para liberar a Whelan poco después de las elecciones.
“Creo que la puerta se abrirá nuevamente para entablar negociaciones”, dijo Mickey Bergman, vicepresidente del Centro Richardson para el Compromiso Global. “Sólo desearía que no tuviéramos que esperar, porque para nosotros son unos meses más. Para los prisioneros, cada día es un día en el que podrían morir”.
Bergman ha trabajado en negociaciones para liberar a los estadounidenses detenidos en el extranjero durante la última década, incluidos los que se encuentran en Rusia. Trabajó junto al ex embajador ante la ONU y ex gobernador demócrata de Nuevo México, Bill Richardson. Bergman ahora dirige Global Reach para el Richardson Center for Global Engagement. Él cree que los recientes arrestos de ciudadanos estadounidenses podrían ser una respuesta a los esfuerzos fallidos por liberar a Paul Whelan.
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“El caso de Rusia es fascinante. Tomaron a Paul Whelan, querían llegar a un acuerdo determinado. Nos negamos a negociar, por lo que tomaron a Trevor Reed. Aún así nos negamos a negociar, tomaron a Brittney Griner”, dijo Bergman.
Whelan fue arrestado en diciembre de 2018. Estaba de visita en Rusia para la boda de un amigo cuando desapareció repentinamente. Tres días después, el gobierno ruso anunció su arresto por cargos de espionaje.
“Hemos dejado claro a los rusos nuestra expectativa de que aprenderemos más sobre los cargos, llegaremos a comprender de qué se le acusa y, si la detención no es apropiada, exigiremos su regreso inmediato”, dijo el secretario de Estado, Mike Pompeo. dijo en ese momento.
Mickey Bergman habla con Neda Sharghi y la ex jugadora detenida de la WNBA Brittney Griner. (Andrés Jenks)
Whelan era un ejecutivo de seguridad corporativa y ex marine. Fue liberado por mala conducta en 2008 después de ser declarado culpable de cargos que incluían el uso de documentos falsos y el intento de robar miles de dólares mientras estaba de servicio en Irak. Había estado visitando Rusia desde al menos 2007 y había pasado más de una década cultivando amigos y contactos en el país. Su familia insistió en que Whelan estaba en Rusia por turismo cuando fue arrestado.
“Mi hermano no es un espía”, dijo David, el hermano de Whelan, poco después de su arresto. “La experiencia de Paul es en el ámbito policial. Tiene experiencia militar y está en seguridad corporativa”.
Los expertos creen que su arresto fue la respuesta del Kremlin al encarcelamiento de un ciudadano ruso en Estados Unidos. Maria Butina se declaró culpable en 2018 de un cargo federal estadounidense de conspiración para actuar como agente extranjero. Butina había proporcionado información al gobierno ruso sobre figuras políticas estadounidenses clave.
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“Mi reputación está arruinada, tanto aquí en Estados Unidos como en el extranjero”, dijo Butina a un juez federal antes de ser sentenciada a 18 meses de prisión.
Hubo algunas discusiones sobre la posibilidad de cambiar a Butina por Whelan, pero ese esfuerzo nunca cobró impulso.
“En la etapa actual, no se habla de ningún tipo de intercambio”, dijo en enero de 2019 la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, Maria Zakharova.

Mickey Bergman es visto cerca de la Catedral de San Basilio en Moscú con Cameron Hume y el fallecido exgobernador de Nuevo México Bill Richardson. (Mickey Bergman)
Butina fue liberada en 2019, tras cumplir la mayor parte de su condena. Ahora forma parte del parlamento ruso, la Duma Estatal. Fue sancionada en 2022 por el Tesoro de Estados Unidos por la invasión rusa de Ucrania. Para entonces, Whelan había cumplido dos años de su condena de 16 años de prisión.
“Hubo cuatro oportunidades para traerlo a casa y eso no sucedió”, dijo Bergman.
Los negociadores comenzaron a trabajar en un intercambio de prisioneros que incluía al narcotraficante ruso Konstantin Yaroshenko. Bergman detalla las negociaciones en su nuevo libro, En las sombrasdonde los rusos solicitaron atención dental para Yaroshenko, a cambio de atención médica para Whelan.
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“Comenzamos con pequeños pasos”, dijo Bergman sobre las negociaciones con el embajador ruso Anatoly Antonov. “Dijo: ‘Básicamente, no es un ojo por ojo, pero creemos en la reciprocidad. Si puedes conseguir que Konstantin Yaroshenko reciba atención dental, estoy seguro de que Paul Whelan se hará el examen médico que estás solicitando'”.
Cuando la pandemia de COVID-19 se intensificó, Bergman y su equipo trabajaron con negociadores rusos para avanzar en las discusiones sobre reciprocidad.
“Antonov, sin decirlo realmente… sugirió que si conseguimos la liberación de Konstantin Yaroshenko por motivos humanitarios, ellos corresponderán y Paul Whelan regresará a casa”, dijo Bergman.
Bergman llevó la oferta a la Casa Blanca, creyendo que era buena, pero la Administración Trump rechazó el trato.
“Es complicado. Creo que Donald Trump realmente quería traer a Paul Whelan a casa, como todavía lo hace. Habla de él y del resto de los estadounidenses que están detenidos, pero no quería dar nada a cambio”, Bergman. dicho.
Unos dos años después, el nombre de Yaroshenko volvería a estar sobre la mesa de negociaciones, a cambio de otro prisionero estadounidense.
Altos funcionarios militares rusos están siendo arrestados por cargos de corrupción cuando Putin comienza su quinto mandato.
“Cuando hacemos nuestro trabajo, ninguno de los acuerdos que logramos es justo y son muy criticados”, dijo Bergman.
Trevor Reed fue arrestado en 2019, luego de ser acusado de agredir a un oficial de policía ruso. Bergman dice que Rusia solicitó un intercambio de prisioneros de dos por dos. Whelan y Reed regresarían a Estados Unidos a cambio de Yaroshenko y de un traficante de armas ruso, conocido como el Mercader de la Muerte, Viktor Bout. Estados Unidos dudaba en llegar a un acuerdo, incluido Bout, quien había sido condenado por un gran jurado federal estadounidense en 2011 por conspiración para matar a ciudadanos estadounidenses.
“Tenemos que tener en cuenta que nuestros homólogos en Rusia también podrían estar jugando con nosotros”, afirmó Bergman.

Bergman y Richardson son fotografiados frente a un mural de Georgetown que representa a Brittney Griner y otros ciudadanos estadounidenses detenidos.
Mientras el presidente Biden se preparaba para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin para la cumbre de Helsinki de 2021, Bergman y Richardson sugirieron que la Casa Blanca planteara un posible intercambio de prisioneros.
“Dije que las familias de los estadounidenses detenidos vinieron y lo discutimos”, dijo el presidente Biden después de la reunión. “No voy a abandonar ese tema”.
Bergman afirma que nunca se presentaron propuestas oficiales después de la cumbre. Sólo la mitad del acuerdo se ejecutaría casi un año después. Reed regresó a Estados Unidos y Yaroshenko fue enviado de regreso a Rusia. Ahora forma parte de la Cámara de Supervisión Penitenciaria de Putin.
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“Cuando fuimos a negociar sobre Trevor Reed y Paul Whelan, era a finales de febrero y el comienzo de la guerra en Ucrania”, dijo Bergman. “En realidad no sabíamos que Brittney Griner ya estaba secuestrada”.
Apenas unos días antes de la invasión rusa de Ucrania, la jugadora de Phoenix Mercury, Brittney Griner, viajaba a Rusia para jugar en la liga principal del país durante la temporada baja de la WNBA. Mientras pasaba por la aduana, los funcionarios encontraron aceite de cannabis en su equipaje. Fue arrestada por cargos de contrabando por transportar la sustancia, que es ilegal en Rusia.
“No estamos argumentando que Brittney lo tomó aquí como medicamento. Todavía decimos que lo trajo aquí involuntariamente porque tenía prisa”, dijo el abogado de Griner, Alexander Boykov, después de una audiencia judicial en julio de 2022.

Mickey Bergman es fotografiado con Richardson (centro), junto a Steve Menzies y Taylor Dudley después de la liberación de este último del cautiverio ruso. (Mickey Bergman)
Los negociadores discutirían otro intercambio de dos por dos que incluyera a Griner y Whelan a cambio de Bout y un blanqueador de dinero ruso. Los funcionarios estadounidenses dicen que los rusos decidieron no liberar a Whelan. Griner sería liberado a cambio de Bout.
“Esta no fue una elección sobre qué estadounidense traer a casa. Lamentablemente, por razones totalmente ilegítimas, Rusia está tratando el caso de Paul de manera diferente que el de Brittney”, dijo el presidente Joe Biden en diciembre de 2022 después de la liberación de Griner.
Bout regresó a Rusia y ahora es miembro de una legislatura regional. Sostiene que su encarcelamiento en Estados Unidos, al igual que el de Griner en Rusia, fue injusto.
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“La misma indignación se produjo en Rusia cuando me sentenciaron a 25 años. Mucha gente diría ‘¿para qué?'”, dijo Bout a ESPN en septiembre de 2023.
El reportero del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, fue arrestado casi cuatro meses después de la liberación de Griner. Fue detenido durante un viaje de reportaje a los Montes Urales y está acusado de espionaje.
“Los rusos son muy, muy específicos. Evan Gershkovich es periodista. También hay otro periodista de Radio Europa Libre que ha sido detenido y está detenido en Rusia”.

El periodista estadounidense Evan Gershkovich, arrestado por cargos de espionaje, habla con sus abogados desde el interior de la jaula de un acusado después de una audiencia para considerar una apelación sobre su detención preventiva prolongada, en el primer tribunal de apelaciones de Moscú el 23 de abril de 2024. (Foto de Natalia KOLESNIKOVA / AFP)
La editora Alsu Kurmasheva, radicada en Praga, fue arrestada en octubre de 2023 después de viajar para ver a su anciana madre. Ella enfrenta múltiples cargos, incluido el de no declararse como agente extranjero.
“Los rusos no los ven como prisioneros políticos. Los ven como algo más”, dijo Bergman.
Los casos de Gershkovich y Whelan han recibido la mayor cobertura, pero un número desconocido de estadounidenses están detenidos en prisiones rusas.
Los casos menos conocidos incluyen al maestro de escuela estadounidense Marc Fogel y al músico Travis Leake, quienes fueron arrestados por separado por cargos de drogas. Ksenia Khavana tiene doble nacionalidad y fue arrestada por traición cuando regresó a Rusia para visitar a su familia.
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El mes pasado, el soldado del ejército estadounidense Gordon Black fue arrestado acusado de conducta criminal inapropiada, luego de que una mujer presentara una denuncia. Un tribunal ruso dice que permanecerá detenido al menos hasta el 2 de julio.
Bergman dice que Putin probablemente no llegará a un acuerdo para liberar a ninguno de los detenidos hasta después de las elecciones estadounidenses.
“El presidente Putin no tiene ningún interés en llegar a un acuerdo que pueda hacer quedar bien al presidente Biden”, dijo Bergman. “Pueden llamarme optimista, pero creo que después de noviembre, independientemente de los resultados electorales en este país, habrá un período de oportunidad para negociar”.
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Si bien Estados Unidos y otros pueden trabajar con negociadores para exigir la liberación de estadounidenses en el extranjero, el gobierno no puede declarar ante un tribunal extranjero que un ciudadano es culpable o inocente. Los funcionarios del gobierno de los EE. UU. tampoco pueden brindar asesoramiento o representación legal. Actualmente, el Departamento de Estado tiene a Rusia en un nivel de advertencia de viaje 4 e insta a los estadounidenses a no ir allí, en parte debido a que se selecciona a ciudadanos estadounidenses para su detención.
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